Итак, в 1896 году император Поднебесной Гуансюй (Цзан Тао) издал указ о создании в Шанхае Общественной школы «Наньян», подведомственной министерству коммерции. Правитель стоял во главе государства в 1871–1908 годах и был последним императором династии Цинь. Правда, большую часть его царствования фактически власть находилась в руках его бабки, императрицы Цы Си, и различных придворных кланов. Однако Гуансюй являлся человеком прогрессивных взглядов, выступал за модернизацию Китая с помощью усвоения западных научно-технических и культурных достижений. И потому он поддержал Шень Хуанхуэя — видного представителя идеологии самоусиления Китая на основе западных технологий, крупного сановника, ведавшего в императорской администрации путями сообщения. Чиновник предложил создать в Шанхае учебное заведение западного типа с инженерно-архитектурным и военно-техническим уклоном, где, используя самые передовые достижения западной науки и техники, готовили бы специалистов для государственного аппарата и армии Китая.

Император издал соответствующий рескрипт, но подлинным создателем университета и его первым директором стал именно Шень Хуанхуэй. То, что новое образовательное учреждение появилось в Шанхае, неслучайно. Именно здесь, на юге Китая, чиновник имел значительное влияние в первую очередь в деловых кругах, ведь он был не только политиком и придворным сановником, но и одним из первых китайских предпринимателей в европейском понимании этого слова. Ему даже дали прозвище — Мозг Шанхая. Развивая свой бизнес в данном регионе, например создав первую национальную судостроительную компанию, он в немалой степени способствовал тому, чтобы Шанхай стал своего рода воротами Поднебесной во внешний мир и передовым в научно-техническом и промышленном плане городом страны. Безусловно, этому способствовал и основанный им университет.

Первоначально Общественная школа «Наньян» состояла из четырех отделений: так называемой нормальной школы, где готовили учителей, школы иностранных наук, средней и высшей школ. Как уже отмечалось, основной упор делали на подготовку инженеров, архитекторов и военно-технических специалистов.