В Германии 102 государственных университета (Universit.a.t), 160 специальных высших учебных заведений прикладных наук (Fachhochschule), 56 высших художественных и музыкальных учебных заведений, чуть более 40 вузов, находящихся в ведении католической и евангелической церкви, 50 частных вузов, профакадемии (в федеральных землях Баден-Вюртемберг, Саксония, Тюрингия и Берлин).
Большинство абитуриентов предпочитают поступать в университет (Universit.a.t) или институт (Fachhochschule). Различие состоит в том, что в последних дают в основном прикладные знания, а в первых фундаментальные. Однако и в университетах есть возможность стажировки и выпуска не только с багажом знаний, но и с умением использовать их на практике. Учеба в институте длится чаще всего три с половиной года, и система обучения ближе к российской: существует точное расписание, занятия проходят в установленное время, выпускник получает определенную специальность.
В университетах система обучения построена на свободе выбора. Студента не причисляют ни к группе, ни к потоку. В начале семестра он получает в деканате справочник, выпущенный вузом, в котором написано, в какие дни и в какое время будут проходить те или иные лекции и семинары. Студент отмечает, какие предметы для его специальности обязательны, выбирает некоторые из них на свое усмотрение и таким образом составляет индивидуальное расписание. Каждый сам определяет интенсивность занятий. Некоторые учатся один-три раза в неделю, а кто‑то каждый день с раннего утра до вечера — они, естественно, заканчивают обучение быстрее.
Таким образом, у студента университета больше академической свободы, есть возможность самому спланировать специализацию обучения в зависимости от выбираемых предметов и распоряжаться своим временем самостоятельно. Это очень важно для тех, кто совмещает учебу с работой или подработкой.
При выборе вуза также стоит учитывать конкурс на ту или иную специальность. Поскольку в Германии зачисление в высшие учебные заведения проходит без экзаменов, иностранного абитуриента оценивают по тому, какие отметки он получал ранее на родине.
В университеты крупных городов конкурс составляет до 70 человек на место лишь потому, что город крупный и притягивает большое число иностранцев. Однако существуют не менее престижные, но более доступные университеты, например в Гейдельберге, Дрездене, Йене и некоторые другие. Они имеют высокий рейтинг, но поступить туда гораздо проще за счет того, что города сами по себе не так привлекательны.
При выборе университета и города обучения важно учитывать такие факторы, как доступность жилья, цены на товары и услуги, возможность подрабатывать. Например, на территории бывшей Восточной Германии жилье стоит в полтора-два раза дешевле, чем на западе, но работу найти трудно и обеспечивать себя во время учебы сложно. А на территории бывшей ФРГ у студента, как правило, более 50 % всего заработка или средств, присылаемых родителями, уходит на оплату жилья.